Lionel Messi se enfrentará a la selección de Inglaterra por primera vez en su carrera profesional este miércoles a las 20:00 (hora local) en Atlanta, durante la semifinal de la Copa del Mundo, tras el triunfo argentino ante Suiza.
El capitán de la Selección Argentina, a sus 39 años, alcanzará un hito inédito en su trayectoria de más de dos décadas. A pesar de contar con más de 200 presencias internacionales y haber anotado 125 goles con la camiseta albiceleste, el actual jugador del Inter Miami nunca se midió ante los “Three Lions”. El cruce se confirmó luego de que el equipo dirigido por Lionel Scaloni superara a Suiza por 3 a 1 en tiempo suplementario, en un encuentro donde el astro rosarino no convirtió goles por primera vez en el certamen, aunque se mantiene como el máximo artillero histórico de los mundiales y lidera la tabla de goleadores actual con 8 tantos, compartiendo la cima con el francés Kylian Mbappé.
La expectativa por el duelo en el Mercedes-Benz Stadium escaló rápidamente en el ámbito deportivo internacional. Según analistas técnicos vinculados a la organización del torneo, el planteo táctico de Inglaterra, ahora bajo la conducción de Thomas Tuchel, buscará explotar las presuntas debilidades defensivas que genera la presencia de Messi en el campo. Ex futbolistas y especialistas como Wayne Rooney señalaron que, si bien el argentino representa una amenaza constante por su toma de decisiones y técnica en espacios reducidos, su escaso retroceso defensivo podría ser una ventana de oportunidad para el conjunto europeo. Por su parte, desde el entorno del seleccionado argentino destacan que la “aura” y la jerarquía del capitán compensan cualquier desequilibrio táctico, confiando en su capacidad para definir partidos en momentos críticos, tal como sucedió en la final de Qatar 2022.
El ambiente en las tribunas durante los cuartos de final ya anticipaba la relevancia de este choque. De acuerdo con observadores presentes en el estadio, la parcialidad argentina dedicó gran parte del segundo tiempo a entonar cánticos referidos a la rivalidad histórica con Inglaterra. Expertos en fútbol sudamericano, como Tim Vickery, indicaron que para Messi es fundamental cerrar su ciclo internacional enfrentando al rival que la afición argentina considera el más trascendente por fuera de la región. La preparación del equipo nacional se centrará en la recuperación física tras el desgaste de los 120 minutos jugados contra Suiza, donde la expulsión de Breel Embolo por una confusión reglamentaria facilitó el camino para los goles de Argentina en el tiempo extra.
Contexto
La rivalidad entre Argentina e Inglaterra es una de las más intensas del fútbol mundial, marcada por hitos que exceden lo estrictamente deportivo. El antecedente más recordado es el cuarto de final del Mundial de México 1986, donde Diego Maradona anotó el gol conocido como la “Mano de Dios” y el “Gol del Siglo”. Posteriormente, en Francia 1998, ambos equipos protagonizaron otro duelo icónico en Saint-Etienne, recordado por la expulsión de David Beckham. Sin embargo, este enfrentamiento en Atlanta rompe una sequía de casi 21 años sin partidos oficiales entre ambas naciones, ya que la última vez que se cruzaron fue en un amistoso en 2005, apenas tres meses después del debut de Messi.
Curiosamente, Lionel Messi no pudo formar parte de aquel último antecedente contra los ingleses en Ginebra. En agosto de 2005, tras haber brillado en el Mundial Juvenil, el rosarino debutó con la selección mayor ante Hungría en Budapest, pero fue expulsado apenas 30 segundos después de ingresar al campo por un manotazo al defensor Vilmos Vanczak. Esa sanción le impidió estar presente en el partido que Inglaterra terminó ganando 3 a 2 con dos goles agónicos de Michael Owen. Desde entonces, las agendas de ambos seleccionados nunca coincidieron en sorteos de mundiales ni en ventanas de amistosos internacionales, lo que convierte al partido de este miércoles en un evento estadísticamente anómalo para un jugador de la longevidad de Messi.
Impacto
El impacto de este encuentro trasciende la clasificación a la final, ya que pone a prueba la vigencia del modelo de juego argentino centrado en la figura de Messi frente a una Inglaterra renovada físicamente. Operadores del mercado deportivo y consultoras de datos señalan que Messi ha demostrado una efectividad letal contra equipos sudamericanos, con Bolivia como su víctima preferida (11 goles en 12 partidos), pero sus números contra potencias europeas en instancias decisivas son igualmente respetables: le marcó tres goles a Francia, tres a Suiza y tres a Croacia. La capacidad de Inglaterra para neutralizar al capitán argentino determinará no solo el finalista, sino también el cierre del debate sobre la capacidad de los equipos europeos modernos para contener el talento individual sudamericano en su etapa final.
Para el esquema de Thomas Tuchel, el desafío radica en la concentración y la comunicación constante. Según fuentes cercanas al cuerpo técnico inglés, la estrategia no se basará en una marca personal asfixiante, sino en el control de los espacios donde Messi suele “activarse”. La presencia de jóvenes figuras como Jude Bellingham, a quien se le atribuye una personalidad y presencia en cancha comparable a la del argentino, plantea un duelo generacional que podría definir el Balón de Oro de la próxima temporada. La expectativa de audiencia global para este partido supera los registros de las semifinales de ediciones anteriores, consolidando a este cruce como el evento deportivo más importante del año calendario.
El ganador de esta llave se enfrentará en la gran final al vencedor del duelo entre Francia y su respectivo rival, mientras que el perdedor deberá disputar el partido por el tercer puesto. La delegación argentina permanecerá en Atlanta hasta el jueves, evaluando la evolución física de sus mediocampistas tras el intenso desgaste del último sábado. La mirada del mundo del fútbol estará puesta en si Messi podrá, finalmente, tachar a Inglaterra de su lista de cuentas pendientes antes de un eventual retiro de la actividad internacional.
