El defensor Yuto Nagatomo integrará la lista oficial de Japón para la Copa del Mundo 2026, según confirmó la Asociación de Fútbol de Japón (JFA), marcando un récord histórico para el continente asiático a sus 39 años de edad.
La confirmación de la noticia se produjo en las instalaciones del FC Tokyo, donde el futbolista recibió la comunicación del cuerpo técnico encabezado por Hajime Moriyasu. Según testigos presenciales y registros institucionales del club, Nagatomo no pudo contener la emoción al escuchar su nombre, rompiendo en llanto frente a sus compañeros de equipo. Este llamado representa el regreso definitivo del lateral a la elite internacional, luego de haber atravesado un proceso de recuperación de casi dos años debido a lesiones de gravedad que pusieron en duda la continuidad de su carrera profesional. El jugador, que ya acumula 15 partidos disputados en citas máximas, se posiciona ahora como el referente absoluto de un plantel que combina juventud con la veteranía extrema del exjugador del Inter de Milán.
Desde el cuerpo técnico de los Samuráis Azules indicaron que la inclusión de Nagatomo responde no solo a su vigencia física, sino a la necesidad de contar con un liderazgo probado en un Grupo F que se presenta complejo. El defensor volvió a la actividad oficial con el seleccionado nacional el 11 de junio de 2024, en un encuentro frente a Siria, donde demostró estar en condiciones de competir al más alto nivel. Con esta nueva citación, el lateral supera las marcas de otros históricos del fútbol nipón como los arqueros Eiji Kawashima, Yoshikatsu Kawaguchi y Seigo Narazaki, quienes ostentaban el récord previo con cuatro participaciones cada uno. La trayectoria de Nagatomo en mundiales comenzó en Sudáfrica 2010, donde disputó cuatro encuentros, continuó en Brasil 2014 con tres presencias, y se consolidó en Rusia 2018 y Qatar 2022, sumando cuatro partidos en cada una de esas ediciones.
Contexto
La carrera de Yuto Nagatomo es un reflejo de la evolución del fútbol japonés en las últimas dos décadas. Tras formarse en el ámbito universitario y debutar profesionalmente en el FC Tokyo, su salto a Europa en 2011 marcó un hito al incorporarse al Inter de Milán, donde permaneció durante siete temporadas y se convirtió en uno de los defensores más regulares de la Serie A italiana. Su periplo europeo incluyó pasos significativos por el Galatasaray de Turquía y el Olympique de Marsella en Francia, antes de concretar su regreso a la liga local en 2021. Durante este tiempo, Nagatomo fue una pieza fundamental en la obtención de la Copa Asia 2011, el mayor logro continental del seleccionado nipón en la era moderna, y ha sido testigo directo del crecimiento de una generación que logró vencer a potencias como Alemania y España en la última Copa del Mundo.
El camino hacia esta quinta convocatoria no fue sencillo para el veterano defensor. Tras el Mundial de Qatar 2022, Nagatomo enfrentó una serie de complicaciones físicas que lo marginaron de la competencia oficial durante gran parte del ciclo clasificatorio. Sin embargo, su disciplina en la rehabilitación y su desempeño en la J1 League con el FC Tokyo convencieron a Moriyasu de que su presencia era indispensable para equilibrar un vestuario que cuenta con figuras emergentes pero carece de la experiencia en situaciones de extrema presión. La ausencia de Kaoru Mitoma en la lista final acentuó la importancia de contar con futbolistas de jerarquía probada para afrontar los compromisos ante rivales de fuste táctico como los que integran su zona en la fase de grupos.
Impacto
La presencia de Nagatomo en el Mundial 2026 tiene una relevancia estadística que trasciende las fronteras de Japón, ubicándolo en una elite global de longevidad deportiva. Al alcanzar su quinta Copa del Mundo, el japonés entra en el selecto grupo de futbolistas que han logrado mantener la vigencia durante 16 años de competencia internacional, una lista que integran figuras de la talla de Lionel Messi, Cristiano Ronaldo y el arquero mexicano Guillermo Ochoa, quienes aspiran a su sexta participación. Para el fútbol asiático, este hecho representa un precedente de profesionalismo, demostrando que la brecha de competitividad física con las potencias tradicionales se ha reducido gracias a los métodos de entrenamiento y cuidado personal que Nagatomo ha pregonado a lo largo de su trayectoria.
En términos tácticos, la inclusión del lateral ofrece al entrenador Hajime Moriyasu una variante de polifuncionalidad en la banda defensiva, capaz de adaptarse a diferentes sistemas de juego. Los analistas del fútbol nipón destacan que el impacto de Nagatomo se sentirá especialmente en la gestión de los momentos críticos de los partidos, dada su capacidad para ordenar la última línea bajo presión. Además, su figura funciona como un puente generacional dentro del seleccionado, facilitando la transición de los futbolistas más jóvenes que militan en ligas europeas y que ven en el defensor un modelo de conducta y perseverancia. La expectativa en Tokio es que su experiencia sea el factor determinante para que Japón logre superar la barrera de los octavos de final, una instancia que le ha sido esquiva históricamente.
Tras conocerse la lista, el propio futbolista utilizó sus canales oficiales para enviar un mensaje de compromiso hacia la afición y el equipo.
“A todos los que confiaron en mí y me apoyaron, les agradezco de todo corazón. ¡En la Copa del Mundo haré estragos y sin falta les devolveré el favor!”
, expresó el defensor, reafirmando que su rol no será meramente testimonial. El seleccionado de Japón iniciará su preparación final con un encuentro amistoso frente a Islandia el próximo 31 de mayo en la capital japonesa, antes de partir hacia la sede mundialista. El debut oficial de los Samuráis Azules está programado para el 15 de junio en el Dallas Stadium de Estados Unidos, donde enfrentarán a Países Bajos, para luego medirse ante Túnez y Suecia en la continuidad del Grupo F, en lo que será el inicio del último gran desafío en la carrera de Nagatomo.
