El Gobierno de Francia inauguró formalmente la Estatua de la Libertad en París el 4 de julio de 1884, durante una ceremonia en la rue de Chazelles que marcó el inicio del traslado del monumento hacia su destino final en Nueva York.
La ceremonia, celebrada en el Distrito XVII de la capital francesa, contó con la presencia del embajador estadounidense Levi P. Morton y coincidió con el 108° aniversario de la Independencia de los Estados Unidos. Con una altura de 46,05 metros desde la base hasta la punta de la antorcha, la figura de bronce se convirtió temporalmente en la estructura más alta de París, dado que la Torre Eiffel aún no había sido proyectada. Este obsequio, diseñado por el escultor Frédéric Auguste Bartholdi, representó un esfuerzo diplomático y cultural sin precedentes para sellar la alianza entre ambas naciones, aunque su construcción demandó casi doce años de gestiones interrumpidas por conflictos bélicos y falta de presupuesto.
El proyecto original fue concebido en 1866 por el jurista Édouard de Laboulaye, quien buscaba un gesto simbólico para celebrar el centenario de la independencia americana en 1876. Sin embargo, la guerra franco-prusiana de 1870 paralizó las obras tras la pérdida de Alsacia, región natal de Bartholdi. Recién en 1873, bajo la presidencia de Adolphe Thiers, se retomaron los trabajos. El diseño estructural recayó inicialmente en Eugene-Emmanuel Viollet-le-Duc, pero tras su fallecimiento, la responsabilidad pasó a manos de Alexandre-Gustave Eiffel. El ingeniero diseñó un complejo esqueleto de hierro y acero capaz de soportar los 28.000 kilos de las 300 placas de cobre que recubren la figura de la diosa Libertas.
Para financiar el costo de un millón de francos, Laboulaye organizó eventos deportivos y colectas públicas en Francia, mientras que en Estados Unidos se realizaron subastas y peleas de boxeo para costear el pedestal en la isla de Bedloe. Debido a estas dificultades económicas, la entrega se demoró una década respecto al plan original. En 1876 solo se había terminado el brazo con la antorcha, que fue exhibido en Filadelfia para recaudar fondos, y en 1878 se completó la cabeza, presentada en la exposición del Campo de Marte en París. Finalmente, tras su ensamblaje provisorio en Francia en 1884, la estatua permaneció un año en exhibición antes de ser desmantelada en 300 piezas distribuidas en 214 cajas para su cruce atlántico.
Contexto
La creación de la estatua se produjo en un período de extrema fragilidad política para la Tercera República Francesa y de reconstrucción para los Estados Unidos tras la Guerra de Secesión (1861-1865). La relación bilateral atravesaba tensiones debido a la neutralidad estadounidense durante el conflicto franco-prusiano, lo que generó un sentimiento de desconfianza en sectores del gobierno francés. Laboulaye utilizó el proyecto para reafirmar los valores compartidos de la Ilustración y la lucha contra la monarquía, vinculando la Revolución Francesa con la gesta de George Washington. El diseño de Bartholdi, titulado oficialmente “La libertad iluminando al mundo”, incorporó elementos simbólicos como la diadema de siete rayos que representan los siete mares, inspirada en la obra del español Ponciano Ponzano.
La logística del traslado en 1885 representó un desafío de ingeniería naval para la época. El buque L’Isére partió de Le Havre el 20 de mayo de 1885, enfrentando tormentas que estuvieron a punto de hundir la carga en el Atlántico. Según registros de la marina francesa, el peso de las piezas de cobre y la estructura de hierro obligó a un estibaje milimétrico para evitar que el navío se partiera al medio. Tras una escala técnica en las Azores, la embarcación arribó a Nueva York el 17 de junio de 1886, donde fue recibida por una multitud que entonó La Marsellesa, a pesar de que la inauguración definitiva debió postergarse cuatro meses más para completar el pedestal.
Impacto
La llegada de la estatua transformó el puerto de Nueva York en un símbolo global de inmigración y libertad, pero también consolidó la reputación de la ingeniería francesa en el mundo. El uso de una estructura interna flexible diseñada por Eiffel permitió que la estatua resistiera los vientos de la bahía, una técnica que luego se aplicaría en la construcción de rascacielos modernos. Para Francia, el éxito del monumento sirvió como una plataforma de propaganda política que legitimó a la joven República frente a las monarquías europeas, demostrando su capacidad industrial y artística a pesar de las crisis financieras internas.
En términos diplomáticos, el monumento estableció un precedente de cooperación internacional en proyectos de gran escala. Según analistas históricos del Ministerio de Relaciones Exteriores de Francia, la estatua funcionó como el primer gran hito de la diplomacia cultural moderna. El impacto fue tal que el buque L’Isére, tras cumplir su misión, fue preservado y utilizado en diversas funciones militares hasta su hundimiento definitivo en 1945 durante la Segunda Guerra Mundial, quedando sus restos frente al puerto de Locmiquelic como un vestigio olvidado de la travesía que unió a dos continentes.
La inauguración final en Nueva York tuvo lugar el 28 de octubre de 1886, encabezada por el presidente Grover Cleveland. Aunque el regalo llegó con diez años de retraso respecto al centenario estadounidense, su presencia redefinió el paisaje urbano de Manhattan y se convirtió en el ícono más reconocible de la democracia occidental. Hoy, el monumento sigue bajo la administración del Servicio de Parques Nacionales, mientras que en París permanecen réplicas menores que recuerdan el origen francés de la obra que originalmente dominó el cielo de la rue de Chazelles.
