Un equipo internacional de arqueólogos identificó en la cueva de Chagyrskaya, Siberia, un molar neandertal de 59.000 años de antigüedad que presenta signos de una intervención odontológica deliberada para tratar una infección por caries.
El hallazgo, centrado en una pieza dental bautizada como Chagyrskaya 64, revela una concavidad profunda que llega hasta la cámara pulpar del diente. Según los análisis técnicos realizados por especialistas del Museo de Antropología y Etnografía Pedro el Grande de la Academia Rusa de Ciencias, esta perforación no fue el resultado de un desgaste natural por la masticación ni de procesos de erosión posteriores a la muerte del individuo. Por el contrario, los estudios de microscopía electrónica de barrido y microtomografía confirmaron que el orificio fue creado mediante la manipulación manual con herramientas de piedra de punta fina. Alisa Zubova, investigadora sénior y autora principal del estudio publicado en la revista científica PLOS One, destacó que el procedimiento demuestra una comprensión intuitiva avanzada sobre el origen del dolor dental y la capacidad técnica para eliminar el tejido afectado de manera mecánica.
Para reconstruir la metodología empleada por estos antiguos habitantes de las montañas de Altái, los científicos analizaron perforadores de jaspe hallados en el mismo yacimiento arqueológico. Estos instrumentos, caracterizados por sus puntas extremadamente delgadas y resistentes, coinciden con las marcas de rotación y perforación encontradas en el molar. La coautora de la investigación, Ksenia Kolobova, explicó que la ejecución de una tarea de tal precisión en un espacio reducido y húmedo como la cavidad bucal requiere no solo una destreza manual excepcional, sino también la colaboración de terceros. Según indicaron desde el equipo de investigación, el procedimiento probablemente necesitó de un asistente para sujetar la cabeza del paciente y garantizar la estabilidad necesaria, lo que sugiere la existencia de vínculos sociales cooperativos y una estructura de cuidados comunitarios mucho más compleja de lo que se estimaba anteriormente para esta especie.
La validación de esta hipótesis incluyó una fase experimental liderada por la experta en herramientas líticas Lydia Zotkina. El equipo realizó pruebas controladas utilizando réplicas exactas de los perforadores de jaspe sobre dientes humanos modernos, recreando las condiciones de humedad y resistencia de la dentina. Los resultados fueron concluyentes: los investigadores lograron reproducir la concavidad y extraer el tejido infectado en menos de una hora de trabajo continuo. Zotkina subrayó que, aunque el proceso debió ser extremadamente doloroso para el individuo, la decisión de someterse a tal intervención refleja una notable fuerza de voluntad y una comprensión clara de que el alivio a largo plazo justificaba el sufrimiento momentáneo de la cirugía. Este nivel de planificación estratégica sitúa a los neandertales en un plano cognitivo similar al de los humanos modernos en términos de resolución de problemas médicos.
Contexto
El descubrimiento en la cueva de Chagyrskaya se produce en un momento en que la paleoantropología está revisando sistemáticamente las capacidades de los neandertales. Históricamente, esta especie fue retratada como seres rudimentarios con habilidades limitadas, pero hallazgos recientes en diversos puntos de Europa y Asia han comenzado a desmantelar esa imagen. Hasta este hallazgo, las evidencias más antiguas de tratamientos dentales similares pertenecían al Homo sapiens y databan de hace aproximadamente 14.000 años, lo que significa que el molar siberiano adelanta el cronograma de la odontología primitiva en más de 45.000 años. El Dr. Gregorio Oxilia, profesor de la Universidad LUM Giuseppe Degennaro y experto en evolución dental, señaló que este hito transforma radicalmente la comprensión sobre el ingenio tecnológico de los homininos del Paleolítico Medio.
Los antecedentes en el yacimiento de Chagyrskaya ya habían aportado datos valiosos sobre la vida de estos grupos. Se sabía que los individuos utilizaban palillos de madera o hueso para la higiene interdental, una práctica de limpieza que, si bien es avanzada, se considera preventiva o estética. Sin embargo, el caso del molar Chagyrskaya 64 representa un salto cualitativo: de la higiene básica a la cirugía invasiva. El individuo sufría una infección que no solo le causaba un dolor agudo, sino que ponía en riesgo su capacidad para alimentarse y, por extensión, su supervivencia en un entorno hostil. La intervención sobre la pulpa infectada actuó como un tratamiento paliativo eficaz, permitiendo que el sujeto continuara integrando el grupo social a pesar de su patología dental.
Impacto
La relevancia de este hallazgo trasciende la odontología y se instala en el debate sobre la convergencia cognitiva entre especies. Al demostrar que los neandertales podían identificar patologías internas y aplicar soluciones mecánicas precisas, se confirma que poseían una capacidad de abstracción y transmisión de conocimientos técnicos muy elevada. De acuerdo con analistas del ámbito arqueológico, esto refuerza la teoría de que la atención médica no es un rasgo exclusivo de nuestra especie, sino una estrategia evolutiva compartida que permitió a los grupos de homininos sobrevivir a enfermedades y lesiones graves mediante la cooperación y el uso de herramientas especializadas.
Desde una perspectiva social, el tratamiento del diente Chagyrskaya 64 es una prueba material de la empatía y el cuidado mutuo. La necesidad de un “ayudante” para realizar la perforación implica que existía un rol de cuidador dentro de la estructura tribal. Este comportamiento, sumado a otros hallazgos de neandertales ancianos o heridos que sobrevivieron años gracias al apoyo de su grupo, consolida la visión de una sociedad con una ética de cuidado desarrollada. El paleoarqueólogo Andrey Krivoshapkin afirmó que este descubrimiento termina por sepultar las caricaturas simplistas sobre los neandertales, presentándolos como individuos capaces de aplicar ciencia práctica para aliviar el sufrimiento de sus pares en condiciones extremas.
El estudio de la pieza dental continuará ahora con análisis químicos más profundos para intentar determinar si, además de la intervención mecánica, se utilizaron sustancias naturales como analgésicos o antisépticos. Los investigadores sospechan que el uso de plantas medicinales podría haber acompañado el proceso, lo que abriría una nueva ventana al conocimiento de la farmacopea prehistórica. El próximo paso de la misión internacional en Siberia será el análisis de otros restos óseos del mismo estrato geológico para buscar patrones de intervenciones quirúrgicas en otras partes del cuerpo, lo que podría confirmar la existencia de una medicina neandertal integral y sistemática.
