Cinco buceadores italianos fallecieron este jueves mientras realizaban una expedición en cuevas submarinas en el atolón Vaavu, Maldivas, según confirmó el Ministerio de Asuntos Exteriores de Italia tras recibir los informes de las autoridades locales.
El trágico suceso tuvo lugar durante una inmersión técnica a una profundidad aproximada de 50 metros, una zona de alta complejidad para la práctica del buceo. Entre las víctimas se encuentran cuatro integrantes de la Universidad de Génova: la reconocida profesora de ecología Monica Montefalcone, su hija y estudiante Giorgia Sommacal, la investigadora Muriel Oddenino y el graduado en biología marina Federico Gualtieri. La quinta víctima fue identificada como Gianluca Benedetti, quien se desempeñaba como instructor de buceo y gerente de operaciones de la embarcación Duke of York, el yate desde el cual partió el grupo. Según informaron fuentes de la Cancillería italiana, otros 20 ciudadanos que se encontraban a bordo de la misma nave resultaron ilesos y están recibiendo asistencia consular desde la Embajada de Italia en Colombo, Sri Lanka, mientras aguardan que las condiciones meteorológicas permitan el traslado hacia Malé, la capital del archipiélago.
Las tareas de rescate, calificadas por el ejército de Maldivas como una operación de “muy alto riesgo”, permitieron localizar el primer cuerpo en una cavidad situada a 60 metros bajo el nivel del mar. Los equipos de emergencia locales indicaron que el resto de los buceadores se encontrarían en la misma zona, aunque las fuertes corrientes y la escasa visibilidad dificultaron las maniobras iniciales. De acuerdo con operadores del mercado turístico de la región, el grupo había ingresado al agua durante la mañana del jueves, pero la tripulación del Duke of York activó los protocolos de emergencia y dio aviso a la policía cuando los buceadores no regresaron a la superficie en el horario previsto. Las autoridades de seguridad de Maldivas señalaron que en el momento del accidente regía una advertencia amarilla debido al mal tiempo, lo que complicó tanto la inmersión como las posteriores tareas de búsqueda y salvamento a unos 100 kilómetros al sur de Malé.
Expertos en medicina subacuática y buceo técnico analizan diversas hipótesis sobre las causas del siniestro, aunque todavía no se emitieron informes periciales definitivos. Maurizio Uras, instructor de buceo consultado por agencias internacionales, sugirió que la “toxicidad por oxígeno” pudo haber sido un factor determinante en el desenlace. Este fenómeno ocurre cuando la mezcla de gases utilizada para respirar bajo presión se vuelve letal al superar ciertas profundidades, afectando el sistema nervioso central de forma repentina. Uras también remarcó que las condiciones del océano Índico difieren drásticamente de las del mar Mediterráneo, debido a la presencia de corrientes extremadamente potentes que pueden desorientar incluso a profesionales experimentados. Carlo Sommacal, esposo de la profesora Montefalcone, defendió la trayectoria de su mujer calificándola como una de las buceadoras más preparadas del mundo y descartó cualquier tipo de negligencia voluntaria, sugiriendo que un fallo técnico en los equipos de suministro de aire pudo haber desencadenado la tragedia en cadena.
Contexto
Las Maldivas representan uno de los destinos más codiciados a nivel global para el turismo de buceo debido a su biodiversidad y sus estructuras de coral únicas. Sin embargo, la exploración de cuevas a profundidades que superan los 40 metros requiere una certificación de buceo técnico y una logística de seguridad rigurosa que incluye mezclas de gases específicas como el Trimix. Este accidente se posiciona como el más grave registrado en la historia reciente de la nación insular, superando en número de víctimas a otros incidentes aislados. En diciembre pasado, una buceadora británica falleció en el complejo de Ellaidhoo, y en lo que va de 2024 se reportó la muerte de un legislador japonés mientras practicaba esnórquel en el atolón Lhaviyani. La Universidad de Génova, institución de origen de la mayoría de los fallecidos, mantiene un vínculo histórico con la investigación marina en el Índico, siendo la profesora Montefalcone una de las académicas más citadas en estudios sobre el impacto del cambio climático en los arrecifes de coral.
La zona del atolón Vaavu es conocida entre los profesionales por sus canales profundos y la presencia de grandes pelágicos, pero también por la peligrosidad de sus corrientes entrantes y salientes que pueden cambiar de dirección en pocos minutos. Históricamente, el gobierno de Maldivas ha intentado equilibrar la promoción turística con regulaciones de seguridad estrictas, pero la geografía del archipiélago, compuesto por casi 1.200 islas, dificulta la supervisión constante de todas las expediciones privadas. Según fuentes del Ministerio de Turismo de Maldivas, la embarcación Duke of York contaba con todos los permisos en regla, aunque la decisión de realizar la inmersión bajo una alerta meteorológica amarilla será objeto de una investigación administrativa y penal por parte de la policía local para determinar responsabilidades sobre la seguridad de los pasajeros.
Impacto
Este suceso genera una conmoción inmediata en la comunidad científica internacional y en el sector turístico de lujo de las Maldivas. La pérdida de cuatro investigadores de alto nivel de la Universidad de Génova representa un golpe significativo para los proyectos de monitoreo ambiental que la institución desarrollaba en la región. Desde el punto de vista económico, el accidente pone bajo la lupa los estándares de seguridad de las empresas de “liveaboard” (cruceros de buceo), que son el motor principal de ingresos de divisas para el país. Operadores del sector temen que una percepción de inseguridad o falta de control estatal sobre las actividades de riesgo pueda derivar en una caída de las reservas para la próxima temporada alta. Además, el incidente reabre el debate sobre la necesidad de contar con cámaras hiperbáricas más accesibles y equipos de rescate especializados en buceo profundo en los atolones más alejados de la capital.
Para Italia, el impacto es de carácter nacional, dado el perfil de las víctimas y la magnitud de la tragedia familiar. El Ministerio de Asuntos Exteriores ha iniciado los trámites para la repatriación de los cuerpos, un proceso que podría demorarse varios días debido a las condiciones climáticas y a la necesidad de realizar autopsias legales en Malé. La comunidad académica europea ha expresado sus condolencias a través de diversos comunicados, destacando que la desaparición de Montefalcone deja un vacío en la ecología marina global. Mientras tanto, en las Maldivas, se espera que el gobierno anuncie nuevas restricciones o protocolos más severos para las inmersiones en cuevas y a profundidades extremas, buscando evitar que la reputación del país como destino seguro para el deporte subacuático se vea comprometida de forma permanente.
La investigación oficial continuará durante las próximas semanas, centrada en el análisis de las computadoras de buceo de las víctimas y el estado de los tanques de gas recuperados. Se espera que el yate Duke of York arribe a la capital en las próximas 24 horas, una vez que el frente de tormenta se desplace, permitiendo que los sobrevivientes presten declaración ante la policía de Maldivas y los representantes consulares italianos para esclarecer los minutos finales previos a la desaparición del grupo en las profundidades del atolón.
